早期形态
在哺乳动物祖先（如犬齿兽）时期，乳腺结构起源于皮肤腺体，最初仅具备基础分泌功能，用于保护幼体。例如鸭嘴兽等原始哺乳动物仍保留着类似汗腺的开口，而非现代意义上的乳头。
乳头分化
约2亿年前的三叠纪时期，部分哺乳动物开始出现乳腺分化，形成具有吸吮功能的乳头。这一变化与胎生繁殖方式的兴起同步，使幼体能够直接获取乳汁。
结构优化
随着哺乳行为的发展，乳头逐渐演化为高度特化的器官。例如人类胚胎期会出现6-8对乳腺始基，但最终仅一对发育成熟，形成现代乳房结构。这种退化现象在进化中保留了高效哺乳功能。
特殊适应
海洋哺乳动物（如鲸类）因水中哺乳需求，乳头逐渐退化，取而代之的是乳裂或一次性喷射的泌乳方式。这种适应减少了水中吸吮的难度，并优化了乳汁输送效率。